Au cœur de la crise à la prison régionale du sud de Virginie-Occidentale

Le 30 mars 2022, Jeff Sandy a répondu au téléphone. À l'autre bout du fil : Brian Abraham, chef de cabinet du gouverneur.

Il a ordonné à Sandy, alors secrétaire du Département de la sécurité intérieure de Virginie-Occidentale, de se rendre à la prison régionale du sud pour voir de quoi il s'agissait dans toute cette actualité.

«Je suis monté dans ma voiture et je suis descendu là-bas», a déclaré Sandy.

La prison régionale du Sud, l'une des prisons les plus meurtrières du système de Virginie occidentale, était déjà sur la bonne voie pour connaître une mauvaise année.

Quelques semaines avant l'appel d'Abraham, Quantez Burks était décédé en détention, moins de 24 heures après son arrestation. Un autre homme est décédé en détention deux semaines plus tard.

Mais Sandy a déclaré que ce n'était pas les morts qui l'avaient amené à monter dans la voiture sur la I-77, mais la mauvaise presse. La semaine précédente, la chaîne de télévision WVVA a rapporté que les détenus se voyaient systématiquement refuser de l'eau et devaient boire dans des commodes, dormir sur le sol nu et se passer de papier toilette. Le gouverneur Jim Justice a ordonné une enquête et Sandy a reçu ses ordres de marche.

Elles étaient simples : vérifier l'eau, le papier toilette et les matelas.

Ni les décès, ni la surpopulation, ni le manque de personnel, ni les drogues qui auraient pu flotter derrière les murs. Eau, papier toilette et matelas.

Fin 2022, 13 personnes mourraient au SRJ. L'établissement faisait l'objet d'une enquête fédérale, au moins deux hauts responsables ont pris leur retraite et la Division des services correctionnels et de réadaptation a été impliquée dans un recours collectif les accusant de refuser de l'eau, des soins médicaux et de la nourriture aux détenus.

Mais des rapports internes et une série de dépositions prises dans le cadre de ce recours collectif montrent non seulement à quel point l'enquête de Sandy s'avérerait mince, mais aussi à quel point les dirigeants ont eu du mal à résoudre les problèmes systémiques.

Les documents montrent que l'enquête de Sandy comprenait des conversations avec seulement une poignée de personnes – des personnes incarcérées et des agents correctionnels – dont beaucoup ont été triées sur le volet par les dirigeants de la prison. Il n’a pas ouvert un robinet ni mis les pieds dans une cellule de prison. Et tandis que les décès se poursuivaient dans l'établissement, lorsque la commissaire Betsy Jividen de l'époque a été contrainte de prendre sa retraite, ce serait uniquement parce que l'un de ces décès impliquait un membre de la famille de l'un des secrétaires du cabinet de la Justice.

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Ce jour-là de mars 2022, Sandy a appelé Jividen alors qu'il passait au péage de Pax pour lui faire savoir qu'il était en route. À son arrivée, il avait encore une vingtaine de minutes d'avance sur le directeur de la prison, Mike Francis. Sandy et Jividen ont refusé de commenter cette histoire, tandis qu'une demande de commentaire de Francis n'a jamais été renvoyée.

Mais selon sa déposition, Sandy a commencé son enquête sur SRJ en rencontrant trois hommes condamnés en attente de transfert vers une prison d'État. Chacun a dit à Sandy, qui n'a pas pris de notes ni enregistré l'entretien, que l'eau était bonne – aucun problème. On prêterait plus tard un affidavit accusant le secrétaire et le surintendant de corruption.

« … si je mentais aux enquêteurs sur les conditions de détention, ils m'obtiendraient une libération conditionnelle anticipée… ils m'offriraient un emploi à temps plein après ma libération et m'aideraient à « reprendre ma vie en main » », indique l'affidavit.

Sandy a également demandé le registre des griefs de la prison – lorsque les détenus déposent une plainte concernant leurs conditions de vie pour la faire réparer – et on lui a répondu qu'aucun dossier n'avait été déposé concernant la situation de l'eau. Il a cru la prison sur parole.

Et bien qu'il ait été chargé par le gouverneur de la justice de déterminer si l'eau fonctionnait dans la prison, Sandy a déclaré qu'il n'avait jamais ouvert un évier ou une fontaine d'eau, et qu'il n'était pas non plus entré dans le groupe de cellules appelé « pods ».

« Je ne suis entré dans aucune capsule. Je ne suis entré dans aucune cellule », a-t-il déclaré lors de sa déposition. "Je suis allé dans la zone d'observation et j'ai regardé plusieurs modules."

En jetant un coup d'œil dans le couloir, Sandy a déclaré qu'il pouvait voir des matelas dans les cosses et du papier toilette dans les cellules dans lesquelles il n'était pas entré.